Jan Voerman werd als boerenzoon in Kampen geboren. Men kwam er al snel achter dat Jan erg goed kon schilderen. Om dit te verbeteren nam hij vanaf zijn twaalfde jaar teken- en schilderles. In 1876 ging hij naar de Rijksacademie van Beeldende Kunst aan de Stadhouderskade in Amsterdam. Dit was niet het enige dat Jan deed. In de periode 1880-1881 studeerde Jan namelijk ook nog aan de Antwerpse Academie. In 1883 deed hij zijn hiervan zijn examen in Amsterdam. 

De schilder vestigde zich tijdens zijn opleiding ook in Amsterdam. Op de Rozengracht om precies te zijn, waar hij in 1885 het voormalig atelier van Jozef Israël betrok. Andere kunstenaars zoals Albert Verwey en Isaak Israël woonden dichtbij en werden goede vrienden van Voerman. Door Verwey raakte Voerman weer bevriend met Floris Verster, Hein Boeken en Frederik van Eeden. Al deze vriendschappen bleven bestaan, ook toen Voerman zich later in Hattem vestigde. 

In deze tijd gingen Jan Voerman en zijn vriend, de kunstschilder Jan Verkade, ook regelmatig naar Kampen en Hattem om te schilderen. Hier ontstonden de eerste landschappen met vee. Zijn werk kreeg een impressionistisch karakter. Zijn schilderij "Vee in de weide" werd zelfs bekroond met een prijs. Voerman had een grote liefde voor het landschap. Heel veel studie was nodig voor hij tot zijn uiteindelijke schilderijen van land, water, wolken en vee kwam, die hij samenstelde uit zoveel mogelijk beperkte kleurvlakken. 

Geleidelijk aan verdween de nog wat schoolse strengheid, zijn werk werd speelser, zijn manier van schilderen spontaner, impulsiever, impressionistisch. Hij ging toen ook aquarelleren en maakte prachtige bloem aquarellen. 

In 1889 trouwde Voerman met Anna Verkade en samen kwamen zij naar Hattem. Samen kregen zij een kind, Jan Voerman Jr. Dit betekende een definitieve afsluiting van die eerste jaren in Amsterdam. Voerman wist het zeker, hij zou het IJssellandschap gaan schilderen, wat daar was.